Kuuma bussi on täynnä amerikkalaisia turisteja, jotka nauttivat täysin siemauksin Marokon aavikon karusta kauneudesta. Tragedia iskee odottamatta: kiväärin luoti osuu matkustaja Susaniin (Cate Blanchett) ja yllättävä ketjureaktio saa alkunsa, yhdistäen ja erottaen ihmisiä eri puolella maailmaa.
Neljä tarinaa yhtyy yhdeksi ja samaksi kertomukseksi, mutta ihmisille itselleen asioiden suurempi viitekehys jää tuntemattomaksi.

Elokuvan teemaa alleviivaa jo sen nimi -Baabelin tornista alkanut kielen hajaannus ajaa kansat ja yksilöt eristyksiin; kaikki merkityksellinen viestintä on sirpaleista ja satunnaista. Yhteiskunnallisia sävyjä harkiten käyttävä elokuva muistuttaa, että yhteyden saavuttaminen nykypäivänä on vaikeaa – ellei mahdotonta. Baabelin ihmisten on alati ponnisteltava vapautuakseen peloistaan ja ennakkoluuloistaan, jotta todellista vuoropuhelua voidaan käydä.