Hyvyydestä on lyhyt matka pahuuteen. Niiden välinen ero osoittautuu hiuksenhienoksi John Halderille (Oscar®-ehdokas Viggo Mortensen), joka kuuluu 1930-luvun Saksan älymystöön. Vilpitön palvelus johtaa toiseen palvelukseen, palkkiot kasvavat ja teot eivät enää kestä päivänvaloa. Halder kietoutuu yhä tiukemmin natsismin jääkylmään verkkoon.